Писатель, публицист и общественный деятель Чингиз Торекулович Айтматов родился 12 декабря 1928 года в кишлаке Шекер Киргизской АССР (ныне Таласская область Киргизии). Его отец Торекул Айтматов занимал посты второго секретаря ЦК Коммунистической партии Киргизской ССР, народного комиссара земледелия, впоследствии был арестован в Москве, этапирован в Бишкек и в 1938 году расстрелян. Мать Нагима Абдувалиева, дочь татарского купца I гильдии, была активистской женского движения Киргизии, в 1937 году объявлена женой «врага народа».
Окончив восемь классов школы, в годы Великой Отечественной войны (1941–1945) Чингиз Айтматов работал секретарем сельского совета, учетчиком тракторной бригады. В 1948 году он с отличием окончил Джамбульский зоотехникум, в 1953 году — Сельскохозяйственный институт в городе Фрунзе (ныне Бишкек).
Дебютировал в печати в 1952 году написанным на русском языке рассказом «Газетчик Дзюйдо». В 1956 году поступил на Высшие литературные курсы в Москве. Мировую известность Айтматову принесла повесть «Джамиля» (1958), которая впервые была опубликована во Франции в переводе Луи Арагона. После «Джамили» были также опубликованы повести «Верблюжий глаз» (1960), «Первый учитель» (1961), «Материнское поле» (1963) и сборник «Повести гор и степей» (1963), за который автор получил Ленинскую премию. Произведения выходили одновременно на русском и киргизском языках.
Повесть «Прощай, Гульсары!» (1968) принесла автору Государственную премию.
Последним произведением, опубликованным в СССР, является роман «Плаха» (1986). Все постсоветские произведения Айтматова издаются на немецком языке в швейцарском издательстве Unionsverlag в переводе Фридриха Хитцера. Книги Айтматова были переведены на более чем 176 языков мира, изданы в 128 странах.
Чингиз Айтматов был дважды женат. Второй его супругой стала выпускница ВГИКа Мария Айтматова, первая жена писателя – Керез Шамшибаева, заслуженный врач Киргизской ССР; Кроме того, в конце пятидесятых годов Чингиз Айтматов встретил главную любовь своей жизни – балерину Бюбюсару Бейшеналиеву. Роман начался в Ленинграде и продолжался четырнадцать лет. Скончался 10 июня 2008 года на 80-м году жизни в больнице немецкого города Нюрнберга, где находился на лечении. В связи со смертью Айтматова в Киргизии день его похорон был объявлен днём траура.
Похоронен 14 июня 2008 года в историко-мемориальном комплексе «Ата-Бейит» в пригороде Бишкека